舞蹈在原始时代是文化的基本形态，举凡狩猎、战争有关祭祀或祈祷活动，都是通过舞蹈来进行的。原始岩画保留着不少狩猎和隐喻生殖与人口繁衍的舞蹈形象。周代舞蹈是中华乐舞文化的第一个高峰。特 别是西周统治阶级对公元前26世纪至公元前11世纪流传的历代乐舞的整理和 规范，可称人类文化史上的空前壮举。周公旦在“制礼作乐”的统盘设计中， 除了组织力量创作了纪念他的父兄创建周朝灭纣的大业的 曰 乐舞《大武》 之外，还把传说中的《云门》（纪念黄帝）、《大章》（纪念尧帝）、《大韶》（纪念舜帝）、《大夏》（纪念禹帝）、《大》（纪念商汤）乐舞整理 出来，与《大武》并称“六代舞”，成为周代雅乐舞文化的主要内容。表演 这六个宗庙祭祀乐舞，皆由王室和贵族子弟担任演员。这也是他们学习礼仪， 学习历史文化知识和武艺的重要课程。“六代舞”前 4 个为文舞，后 2 个 《大》和《大武》为武舞。周公以征服者的姿态，把各族的乐舞征集来，根 据自己的意图加以改编使用，强调其理性精神和政教功能，借以宣扬周朝天子是“德配圣王”的正统，并且作为权威的一种象征。这种以文舞颂德、武舞象功的传统，数千年来为历代王朝所继承。周代由于极为重视礼乐，掌管 礼乐的机构相当庞大，这在人类文化史上是空前的。据《周礼．春官》所载， 周王的乐舞机构中，自“大司乐”以下，共有奏乐、歌咏和舞蹈及其他工作 人员1500人，数字可能有些夸大，但从王室及贵族子弟从13岁开始学习“小 舞”，15岁开始学习“象舞”，20岁以后学习六代舞的记载看，也有可信之处。“小舞”亦称“六小舞”，包括《舞》、《羽舞》、《皇舞》、《族舞 》、《干舞》和《人舞》。《象舞》和《万舞》、《傩舞》等都是当时的重 要舞蹈。周代的乐教思想在先秦儒家著述中得到了系统的发展，形成身心一元论的明确的乐舞美学思想。